Пустыня Сахара — одна из крупнейших пустынь мира. Сахара простирается через большую часть Северной Африки, покрывая 9 миллионов квадратных километров. Фактически, Пустыня Сахара занимает 30 % всего африканского континента. Это — самое жаркое и горячее место в мире с летними температурами, которые часто превышают 57 градусов по Цельсию. В пустыне выпадает ежегодный ливень и очень мощные песчаные бури, поднимающие песок на 1000 метров в высоту и перемещающие дюны.
Некоторые говорят, что пустыня Сахара до первого ледникового периода была гораздо больше, а некоторые твердят, что пустыня Сахара появилась 4000 лет назад. К примеру, немецкие ученые, используя методы компьютерного моделирования климата Земли, установили, что Сахара стала пустыней 4000 лет назад. 10 тысяч лет назад самая большая пустыня мира была покрыта травой и низким кустарником, но затем летом стало жарче, а дожди почти прекратились. Естественно, исчезли многие древние цивилизации, и все живое покинуло Сахару. По мнению ученых из Потсдамского института исследования климата, превращение Сахары в пустыню стало одним из самых драматических климатических событий на Земле обозримых тысячелетий. Почему же климат так непостоянен? Оказывается, наклон земной оси к Солнцу постепенно меняется: приблизительно 9 тысяч лет назад он составлял 24,14 градусов, сейчас же — 23,45 градусов. Сегодня Земля наиболее близко подходит к Солнцу в январе, десять же тысяч лет назад — в конце июля. Тонкие изменения орбиты вращения Земли вокруг Солнца, усиленные взаимодействиями с атмосферой, океаном и сушей, изменяют климат до неузнаваемости.
Климат Сахары экстраординарный. Влажным фактором является широкое положение Сахары к северу и югу от Северного тропика. Этим объясняется тот факт, что большая часть пустыни в течении всего года находится под воздействием северо-восточного пассата. Дополнительное влияние на климат оказывает расположенный на севере горный барьер Атлас, вытянутый с запада на восток и препятствующий проникновению в пустыню основной массы влажного средиземноморского воздуха. На юге со стороны Гвинейского залива на территорию Сахары беспрепятственно летом поступают влажные массы, которые, постепенно иссушаясь, достигают ее центральных частей. Чрезвычайная сухость воздуха, огромная величина дефицита влажности и соответственно исключительно большая испаряемость характерны для всей Сахары. По режиму осадков в Сахаре можно выделить три зоны: северную, центральную и южную.
В северной зоне осадки выпадают зимой и количество их не превышает 200 мм в год. К югу количество их уменьшается, и в центральной зоне они выпадают эпизодически. Средняя величина их не превышает 20 мм. Иногда 2-3 года осадки вообще не выпадают. Однако в таких районах неожиданно могут пройти ливни, что вызывает сильное наводнение. Засушливость Сахары изменяется и в широтном направлении, с запада на восток. На Атлантическом побережье обильные осадки не выпадают, поскольку редкие западные ветры охлаждаются проходящим вдоль берега Канарским течением. Здесь часты туманы. На вершинах горных хребтов и нагорьях количество осадков несколько увеличивается в связи с конденсацией водяных паров. Сахару отличает высокая степень испаряемости. Ее суммарная годовая величина изменяется от 2500 до 5500 мм, что более чем в 70 раз превышает величину выпадающих осадков.
Для Сахары характерны высокие, можно сказать, рекордсмены температуры воздуха. Средняя температура самого холодного месяца – января почти во всей Сахаре не опускается ниже 10° С. Средняя температура июля в центральной части пустыни составляет 35° С. Во многих местах Сахары отмечены температуры выше 50° С. ночи в Сахаре прохладные, температура понижается до 10-15° С. На равнинах понижение температуры редко достигает минус 5° С. В горах часты заморозки. Очень велики суточные амплитуды температур воздуха – до 30° С, а на поверхности почвы – до 70° С. В начале лета на севере Сахары дуют горячие ветры сирокко, которые приходят из центральной части пустыни. Сильные ветры вызывают пыльные и песчаные бури, скорость ветра во время бури достигает 50 м/с. В воздух поднимаются массы песка и мелких камней, которые очень действуют на людей и животных. Бури возникают также внезапно, как и кончаются, оставляя после себя тучи медленно оседающего сухого пыльного “тумана”. Нередки в Сахаре и смерчи.
Пустыня Сахара состоит из одной четверти вулканических гор, одной четверти песка, скал и покрытых гравием равнин, и маленьких областей постоянной растительности. Растительность включает кусты, травы и деревья в нагорье и в оазисах, расположенных по руслам реки. Некоторые из растений хорошо приспособлены к этому климату и растут в течение трех дней после дождя, а сеют свои семена в течение двух недель после этого. Только маленькая часть пустыни Сахара плодородна — эти участки берут влагу из подземных рек и оазисов.
Животные в пустыне Сахара являются главным образом песчанками, зайцами долгоногами, оленями, ласками, бабуинами, шакалами, песчаными лисами, мангустами, пустынными ежами и более чем 300 разновидностями птиц.
18 февраля
1979 года в пустыне Сахара выпал снег
Это далеко не единственный интересный эпизод в истории этой пустыни. Величайшая пустыня мира не всегда была таковой. Исследователи склонны думать, что на этом месте раньше была степь. Еще в период палеолита, 10-12 тысяч лет назад, климат здесь был более влажным. Древний человек жил за счет охоты. Примерно 5-7 тысяч лет назад началась засуха, поверхность Сахары все больше теряла влагу, высыхали травы. Судя по обнаруженным следам стоянок, эта территория была достаточно плотно заселена скотоводами. В результате выжигания земель под пастбища почвы Сахары еще более оскудели, многие реки и озера пересохли. Постепенно Сахару покинули травоядные животные, за ними хищники, а потом и человек.
Во второй половине 19 века ученых заинтересовали наскальные рисунки Африки. В 1933 году немецкий исследователь Лео Фробениус во время одной из своих экспедиций обнаружил в сердце Сахары изображения быков, слонов, и даже бегемотов. Там же были найдены изображения танцующих людей в масках и загадочных существ, так называемых «марсианских богов».
Эта пустыня таит немало загадок. Здесь расположен самый древний астрономический памятник в виде выстроенных камней - Набта. За тысячу лет до постройки Стоунхэнджа местные пастухи соорудили каменный круг вдоль береговой линии высохшего озера. Правда, мало что известно о цели постройки Набты и о происхождении людей, которые это сделали. Сенсационным открытием стал найденный в 2002 году череп, предположительно принадлежащий самому древнему предку человека. Возраст находки около 7 миллионов лет. Это ставит под сомнение теорию происхождения и эволюции человека.
А не так давно российские спутники обнаружили недалеко от мавританского города Атар новую реку, которая протекает под пустыней на глубине двухсот десяти метров. Она способна обеспечить водой до 50 000 людей, и ее течение очень мощное. Никому не известно, откуда взялась река и где ее источник. Возможно, под Сахарой имеется еще несколько не менее крупных водоемов. Что до мавританской реки, то ее открытие стало национальным праздником: ландшафт страны представляет собой песок и камни, так что вода здесь очень нужна.